SAFE wurde 2013 von Y Combinator – dem Accelerator hinter Airbnb, Dropbox und Reddit – entwickelt und ist in den USA heute der De-facto-Standard für Pre-Seed- und Seed-Finanzierungen. In Europa und Deutschland gewinnt es zunehmend an Bedeutung und es ist nicht nur für Gründende, sondern auch für Innovationsmanager*innen und Kooperationspartner ein wichtiges Instrument.

Was ist SAFE?

SAFE ist kein Darlehen. Es entstehen weder Zinsen noch eine Rückzahlungspflicht. Das unterscheidet es fundamental von der in Deutschland bekannteren Wandeldarlehen Stattdessen ist ein SAFE eine Absichtserklärung mit finanziellem Gewicht: Investierende stellen heute Kapital bereit, ohne sofort Anteile zu erhalten. Stattdessen erwerben sie das Recht, diese Anteile später – bei einer definierten Finanzierungsrunde, einem Exit oder einem anderen vorab festgelegten Ereignis – zu vorab vereinbarten Konditionen zu erhalten.

Zwei Stellschrauben sind dabei entscheidend:

• Valuation Cap: Die maximale Bewertung, zu der Investierende ihre Anteile erhalten. Unabhängig davon, wie hoch das Unternehmen in der nächsten Runde bewertet wird. Sozusagen als Belohnung für frühes Vertrauen. 
• Discount Rate: Ein prozentualer Rabatt auf den Anteilspreis der nächsten Runde – typischerweise sind das um die 10 bis 25 Prozenzt. Das kann als Ausgleich für das früh eingegangene Risiko verstanden werden.

SAFE in Europa

Das amerikanische SAFE-Konzept lässt sich nicht eins zu eins auf Europa übertragen. Fragmentiertes Gesellschaftsrecht, unterschiedliche steuerliche Behandlungen von Wandlungsrechten und länderspezifische Anforderungen in Deutschland, Frankreich, den Niederlanden oder Österreich machen eine sorgfältige Anpassung unerlässlich. 

In der Praxis greifen viele Start-ups dennoch auf englischsprachige Standardvorlagen zurück. Mit dem Risiko, Verträge zu schließen, die im Streitfall schwer durchsetzbar sind oder steuerliche Überraschungen mit sich bringen. Kein Akteur handelt dabei böswillig – es fehlt schlicht an einem verlässlichen, europäisch konzipierten Standard. 

Das SAFE muss nicht alleine greifen. Die Kombination mit öffentlichen Förderprogrammen, wie beispielsweise EXIST, EIC Accelerator, BAFA, Innovationsgutscheine und weitere Maßnahmen, kann die Finanzierungsbasis erheblich stärken und das Risiko für alle Beteiligten reduzieren.